Toute la semaine qui s'est écoulée, Roman l'a passée à relire leur bref échange de textos, encore et encore, jusqu'à les connaître par cœur. Il l'a passée à appréhender, aussi, sur des détails plus ou moins importants — le camouflage de Nina, l'espoir que leur début de complicité n'était pas que passager, la crainte qu'elle annule au dernier moment pour une bonne raison ou pour une excuse quelconque. Il a envisagé mille scénarios, qu'il repasse encore en boucle dans son esprit entre deux taffes tirées sur sa cigarette — il est posté près de l'entrée du bâtiment, avec deux, trois autres types de son équipe, deux d'entre eux accompagnée de leur nana, pause clope générale dans l'espoir de faire retomber la pression, le trac d'avant-match.
Certains sont déjà rentrés, d'autres attendent leurs proches pour distribuer les billets VIP qu'on leur a dégotés, comme à chaque fois — il guette la voiture de son beau-père, il guette Nina, aussi.

« Eh, vous là, retentit une voix dans leur dos, familière — leur coach. éteignez-moi ces cigarettes ! Vous allez avoir besoin de tout votre souffle si vous espérez gagner, ce soir !
— Mais, coach, on décompresse, là !
— Si vous avez besoin de décompresser vous pouvez aller faire quarante pompes dans la salle. »

Le ton employé tonne comme une menace subtile ; les éclats rougeoyants s'éteignent un à un à mesure qu'ils obéissent à l'injonction de leur entraîneur — puis se rallument sitôt qu'il retourne à l'intérieur, s'assurer que tout se passe comme prévu.
Il a tout juste écrasé le mégot sous son talon qu’il entend une autre voix — plus claire, plus enfantine aussi, celle-ci — l’appeler, une seconde avant qu’une petite tête à bouclettes blondes ne s’immobilise de sa course effrénée juste devant lui — Hannah. Les joues roses, elle rayonne — l’éclat dans ses yeux trahit le pourquoi sans qu’il n’ait besoin d’indices.

« Elle est arrivée, dis ? Elle est arrivée ?
— Pas encore, il répond, avant de se rattraper, sitôt qu’il discerne la déception dans les prunelles noisettes de sa cadette. Mais elle va arriver. Elle a dit qu’elle viendrait. »

Elle acquiesce, en jetant malgré tout un regard par dessus son épaule, comme si sa volonté à elle toute seule pouvait tout à coup faire apparaître Nina sur le parking. Il attire ton attention en agitant son billet devant elle, dont elle se saisit avec une moue boudeuse. Louise soulevée dans ses bras, il lui embrasse la joue et lui donne trois autres billets, qu’elle distribue à chacun de ses parents tout en n’oubliant pas d’en garder un pour elle — depuis qu’elle a compris comment la répartition des papiers colorés et numérotés s’effectuait, elle s’en donne à coeur joie à chaque match.
Il accepte sans broncher l’embrassade de sa mère — habituelle, là encore — et la tape dans l’épaule de son beau-père, à qui il rend la gamine qui s’agite par envie d’être reposée par terre.

« Tu comptes nous présenter ton amie ?
— Elle sera avec vous, et puis sin-
— Elle est là ! »

Le cri strident l’a fait sursauter, bien malgré lui — dans la seconde il relève la tête et la regarder filer sans demander son reste. Par réflexe, il cherche un éclat rougeoyant, avant de se souvenir, mission incognito oblige.
Et la belle, il ne l’aurait pas reconnue aussitôt si sa soeur ne lui avait pas plongé dans les bras — il est soufflé par la réactivité d’Hannah, mais c’est peut-être parce qu’elle connaît le visage de toute la famille Van der Rohe sous chaque couture pour les avoir si souvent vues à la télévision — tant elle paraît différente, les cheveux clairs. Elle paraît tout à coup un peu plus banale, un peu plus quelconque — et pourtant quelque chose chavire, en lui.
C’est peut-être seulement son sourire, tout compte fait ; son sourire qu’il aimerait lui savoir destiné — la pensée lui traverse l’esprit avant que le moindre filtre n’y fasse barrage, et il met une seconde de trop à reprendre pied et réagir pour s’approcher d’elle, le pas léger, un peu pressé, un peu hâtif, trop impatient.
Cette fois-ci, il ne se laisse pas devancer — c’est lui qui l’étreint, sans l’ombre d’une hésitation.

« Hey toi, ça fait plaisir de te voir. ((il s’écarte pour l’observer, un sourire au coin des lèvres qui creuse une fossette dans sa joue.)) Ça te va super bien. »

Comprendre par là : t’es superbe ; mais il ne sait parler qu’en euphémismes avec elle, il faut croire.

S’ensuivent le défilé des présentation — Amanda, ma mère, Arthur, mon beau père, et Louise, c’est la gamine qui est trop timide pour te regarder, ça n’a rien de personnel.
Et à eux trois, c’est Nina — et ils savent déjà, plus ou moins, parce que sa soeur a été incapable de se taire, à l’abri de leur salon, mais ils réalisent pas vraiment, c’est plus trop de leur âge la téléréalité, avec ce sourire un peu taquin, un peu malin ; ça n’allait pas s’arrêter de sitôt.

Il lui tend le dernier billet qu’il lui restait — troisième rangée —, et le reste de la famille s’éclipse bientôt, pour savoir repérer leurs places sans déranger encore tout le monde. Ne restent plus qu’eux d’eux, à l’entrée du bâtiment, au milieu d’autres visages, d’autres familles qui s’engouffrent dans la salle pleine de bruit.

« T’imagines pas comme j’avais hâte, il souffle, déchiré gêne et honnêteté. Jusqu’à la dernière seconde, j’ai imaginé les six mille trois cent vingt-deux raisons qui auraient pu t’empêcher de venir. »

Et pourtant, les six mille trois cent vingt-deux raisons pesaient si peu dans la balance qu’au final, qu’importe les craintes
elle est venue.

« Six mille trois cent vingt-deux raisons ? »

si l’on tient compte d’à peu près mille et quelques raisons par jour, au bout d’une semaine, c’est à peu près ça — six mille trois cent et quelques raisons, sans doute certaines en doublon, mais c’était plus fort que lui. Et, pendant qu’elle en énumère quelques unes — des empêchements professionnels qu’il avait réellement craints à d’autres options qu’il aurait pu envisager pour se dérider — il en ajoute d’autres à l’édifice — un embouteillage provoqué par des hystériques devant les boutiques Xphone puisque la sortie du dernier modèle est annoncée pour le lendemain, un spectacle de mimes dans la rue définitivement plus passionnant que son match — mais en retient d’autres, les plus sincères et les plus franches, les peurs qui l’ont le plus inquiété jusqu’à ce qu’elle se tienne face à lui — finalement, tu t’es dit que ça n’en valait pas la peine, et que les caméras valaient quand même mieux que moi.

Après coup, il culpabilise — mal à l’aise d’avoir douté d’elle comme il l’a fait.
Mais c’est qu’ils sont si différents, leurs mondes, c’est qu’elle a tout, tout ce dont on peut rêver alors, oui, alors,
pourquoi est-ce que c’est lui qu’elle voudrait ?

« Ça fait beaucoup quand, même. J’ai préféré venir, c’était plus simple. »

Et ça suffit à faire de moi l’homme le plus heureux du monde.
La pensée a filé sans filtre.
Il balance d’un pied sur l’autre, l’espace d’un instant, mal à l’aise, et son regard esquive soigneusement le visage de l’adolescente, puis se recentre sur elle quand elle reprend la parole.

« Je suppose que tu as pas le temps de me faire visiter… on se retrouve à la mi-temps, c’est ça ?
— J’imagine, oui. Et puis, aussi, si tu veux, après, on peut-
— Campbell, Lockwood, quarante pompes après le match ! »

Roman tourne la tête en direction de l’entrée, et de ses deux coéquipiers de nouveau pris sur le fait, cigarettes à la main et qui tentent encore de se justifier, alors même que le ton et le visage du coach sont sans appel — ils le savent pertinemment, mais qu’importe, il s’agit d’une bataille d’honneur que de tenter d’en réchapper.
à l’instant où l’entraîneur s’apprête à retourner une nouvelle fois dans le bâtiment, son regard croise celui de Roman et, sans plus de cérémonies, il lui indique la porte.

« Wright, c’est valable pour toi aussi. Va t’échauffer plutôt que de faire du gringue aux jolies filles, tu veux ?
— Tout de suite ! ((puis, en se tournant vers Nina — mal à l'aise, quoiqu'il manque visiblement de temps pour s'embarrasser du commentaire de son coach.)) Troisième rangée, vers le milieu, de toute façon si Hannah te voit elle te fera sûrement de grands gestes en sautant sur son siège. »

Il rit sur les derniers mots — quoiqu’il sait très bien que sa soeur en serait parfaitement capable, intenable quand l’excitation s’empare d’elle ; enfant agitée, juste vibrante, vivante.

« On se retrouve après. Souhaite-moi bonne chance. »

Il cède sans y réfléchir à la pulsion de l’instant — il lui plaque un baiser léger sur la joue, avant de s’engouffrer dans l’entrée que l’entraîneur lui désigne toujours, à la limite de l’impatience.
Au dedans, le coeur qui loupe un battement quand il réalise son geste — et, en boucle, il se traite d’imbécile à voix basse.

*****
Dernières recommandations, rappel de stratégie de début de jeu, les joueurs se tapent dans les mains — soulèvent au passage des nuages de talc autour d’eux — puis s’éparpillent sur le terrain ; Crows de l’université d’Astrophel en noir — à l’exception du sigle et de leurs numéros, cousus d’un jaune vif sur le tissu léger — et l’équipe adverse en en vert sapin et coutures blanches. En bord de terrain, Roman avise brièvement les positions de ses coéquipiers, échange un sourire avec ceux dont il croise le regard, avant d’oser un coup d’oeil en direction des gradins — à la recherche de sa famille, et de Nina, qu’il repère presque instantanément. Il devine Hannah s’adresser à Nina, des mots qu’il n’entend pas au dessus du bruit tout autour.

((La gamine s’est accrochée au bras de Nina dès qu’elle s’est installée à côté d’elle, et n’a cessé depuis de commenter sur tout et n'importe quoi qui lui passait par la tête — qu’elle n’aimait pas les gens qui parlaient trop fort dans la rangée juste derrière eux, et puis qu’elle préférait les dossards de l’équipe de son frère parce que le jaune c’est plus joli que le vert même s’il n’y en a pas beaucoup, et puis qu’elle aimait bien regarder les garçons qui font tourner les ballons sur leur index, que ce sont des magiciens, qu’elle aimerait bien apprendre.
Entre deux flots de paroles au débit improbable pour une si petite fille, elle s’est tout à coup tue au beau milieu de sa phrase pour fixer la it-girl déguisée en clignant des yeux, comme si, dans la frénésie générale, elle n’avait pas prêté attention avant au changement dans l’apparence de sa starlette préférée — et qu’importe qu’elle le lui ait fait remarquer, la joie de la retrouver a brièvement éclipsé tout le reste.
« Mais t’es trop trop belle comme ça ! »
Les quelques minutes qui suivent, elle les passe à comparer les reflets de leurs cheveux, et à tresser maladroitement les mèches blondes de Nina entre ses petits doigts malhabiles — jusqu’à ce que son attention soit de nouveau accaparée par le terrain et les garçons qui s’y dispersent, annonçant le début du match sous peu.
« Regarde Nina ! T’as vu, c’est Roman là-bas ! Et puis y’a ses amis aussi qui viennent des fois à la maison, le grand très grand c’est Asher, et puis celui qui est à côté du panier c’est Jasper. Ils sont gentils mais ils font que de m’embêter quand ils sont là ! »
Finalement, elle ne se taira — à peu près — que lorsque résonnera le coup de sifflet de l’arbitre.))

Du mouvement attire son attention au milieu du terrain, et il se concentre sur le jeu — coup de sifflet, et la balle fuse dans sa direction. Il dribble, esquive l’adversaire qui se place en travers de sa route, passe le ballon au coéquipier qui se libère sur sa droite. L’action est rapide — dix-sept secondes plus tard, les deux premiers points sont décrochés par les Crows.

Lorsque résonne le deuxième buzzer, celui des vingt minutes et qui annonce la mi-temps, l’équipe d’Astrophel mène, vingt-neuf à vingt-cinq sur le tableau des scores. Ils échangent des high five, des sourires ; ils sont plus détendus qu’au début de la partie, sans pour autant relâcher la garde — ils savent qu’une seule erreur pourrait leur coûter la victoire ; ils l’ont souvent appris à leurs dépends.

Le souffle court, Roman se laisse quelques instants pour éponger son front, boire et récupérer, avant d’enfiler sa veste et de rejoindre Nina, à mi-chemin entre le terrain et les gradins.

« Alors, verdict ? Tu ne t’ennuies pas, j’espère ? »

Si tu savais ;
si tu savais comme j’essaie de faire les choses bien, encore mieux que d’habitude
rien que pour tes yeux.

Il appuie son dos contre la rambarde, profite du répit pour étirer ses épaules et sa nuque, lentement, sans tout à fait lâcher du regard la it-girl accoudée de l’autre côté — ça lui évoquerait presque une fameuse scène de tourtereaux au bord d’un balcon, si le décor était différent d’un gymnase bondé, plein d’une odeur qui lui est familière ; cuir, bois, plastique, le tout éclairé de lumières vives artificielles. Quand même moins romantique que l’odeur du lierre et des roses sous le clair de lune, faut l’avouer.

« Pas mal, pour une team junior.
— On se débrouille, il lance, rictus amusé aux lèvres — pas moins fier de son équipe. »

Il ne cherche pas à combler le silence qui s’étire, l’espace des quelques secondes qui suivent — il préfère porter sa bouteille à ses lèvres pour boire, en gardant un oeil sur le chronomètre des quinze minutes de pause. Il songe qu’il se grillerait bien une clope, mais la chaleur de l’intérieur et la présence de Nina le retiennent sans qu’il n’ait trop à tergiverser.

« Alors comme ça je suis la première nana que tu ramènes à un de tes matchs ?
— ...Quoi ? »

Il a relevé les yeux vers elle, pris de court — comment elle sait ?
à l’instant où l’idée évidente lui traverse l’esprit, Nina la lui confirme.

« Amanda a vendu la mèche, désolée pour toi.
— Comme si tu l’étais, désolée, il rétorque, en soutenant son regard, le sien quelque part entre la gêne et l’espiègle. Mais donc, oui. J’ai déjà invité des potes de mon ancien collège, lycée, quand ils étaient de passage ici. Fin, genre, je sais plus si je te l’ai dit, je vivais à Prescott, avant, en Arizona. Donc voilà, bref. D’habitude ils sont au moins deux ou trois, et c’est plutôt des mecs avec qui je jouais au basket là-bas. »

Et quand c’étaient des filles, la relation qu’elles entretenaient avec le fils Wright était généralement plus claire que ne l’est celle de ces deux-là.

Il ouvre la bouche, dans un nouvel élan de parole, mais se ravise, fronce les sourcils avant de se tourner complètement vers elle — comme un instant de réalisation soudain, un détail qui vient tout juste de le frapper.

« Attends… T’appelles déjà ma mère par son prénom ? Il rit, doucement, se mordille l’intérieur de la joue, tic nerveux. T’es comme ça, toi ? Tu brûles souvent les étapes ? »

Il se rapproche de la rambarde — de Nina par la même occasion — et s’y accoude, les bras qui s’emboîtent dans les interstices laissés par ceux de la jolie blonde d’un soir ; contact discret de ses doigts sur le coude de l’adolescente, brièvement, avant qu’il ne les replie en prenant tout à coup conscience de ce qu’il fait. Alors, il relève ses prunelles anthracites vers la jeune it-girl pour plonger dans ses yeux à elle, un sourire un peu plus hésitant au bord des lèvres — presque timide, celui-là.

« Dis, je… J’ai pas eu le temps de te demander, tout à l’heure, dehors, quand le coach est arrivé. Son regard fuit, l’espace de quelques secondes, mais il se force à les reporter presque aussitôt sur elle — à ne pas se défiler. Est-ce que… Enfin, voilà, bref, est-ce que tu me laisserais te raccompagner chez toi, après le match ? Je veux dire, j’ai ma voiture, je vais être obligé de rentrer de mon côté pour la ramener de toute façon, alors, si tu veux… »

Il joue nerveusement avec le shooting sleeve à son poignet, sur lequel il a baissé les yeux malgré lui. Il lui faut trois secondes pour reprendre, avec un empressement qui manque le faire buter sur les mots.

« Je te propose pas ça parce que je me sens forcé ou quoi, hein, genre, ça me dérange pas du tout, je te jure. Lentement, il ose la regarder de nouveau — peut-être parce que l’envie de voir ses réactions de ses propres yeux l’emporte sur le malaise, qu’importe la gaucherie. Ça me ferait vraiment plaisir si t'acceptais. »

Il a du mal, Roman, à soutenir le regard de la belle ; du mal à ne pas vouloir disparaître à l’instant, s’enfuir sur le terrain, effacer ses mots — il se sent con, comme un adolescent de quinze ans qui tâtonne auprès de son premier amour, il se sent gauche et même carrément ridicule. C’est bien beau, de jouer le mec sûr de lui, bien dans sa peau, qui sait ce qu’il veut et où il va, c’est bien beau de faire genre, si le portrait s’effrite à la seconde où il sort de sa zone de confort — parce qu’il n’est pas si serein, l’étudiant ; qu’il se sent bancal et parfois à contre-temps, et qu’il ne sait pas y faire avec les filles, pas avec celles qui lui plaisent vraiment.
C’est pour ça que souvent, il freine des quatre fers avant de s’embarquer dans quelque chose dont il ne saisit pas bien les codes — et c’est pour ça qu’il n’a jamais rien vécu de sérieux, qu’il n’est pas certain d’ailleurs d’en avoir vraiment envie à son âge, qu’il préfère penser au moment présent et pas à ce qui viendra ensuite.
Et alors, si, et si,
et si c’était le moment d’oser cueillir le jour pour de vrai ?

« On verra à la fin du match. »

Il s’apprête à protester — sur le ton de l’humour, quoiqu’il a tout un coup un doute à l’esprit, la crainte d’être victime d’une méprise, d’avoir mal interprété les signes, peut-être que c’est vrai, peut-être qu’on ne croit que ce que l’on a bien envie de croire, peut-être qu’on voit des signes partout quand on en a l’envie d’en voir, peut-être que-
elle le bouscule doucement, coupe court à ses réflexions — bref contact complice, ça lui fait quelque chose au dedans qu’il ne sait pas décrire, l’idée qu’il y ait déjà ce petit truc qui pétille, cet élan si facile entre eux. Mais est-ce que ça veut vraiment dire quelque chose, dans le fond, tout ça ?

« Concentre-toi sur la partie au lieu de me faire des avances. »

Il avait entrouvert les lèvres dans un espoir vain de rétablir l’équilibre, mais les mots meurent sur ses lèvres quand il l’entend. Son corps tangue entre le rire franc et l’abrutissement ; c’est comme si elle avait lu dans ses pensées et qu’elle s’était décidée à ne pas le torturer plus longtemps, qu’elle avait eu pitié de lui et avait choisi de faire taire ses doutes plutôt que de les alimenter.
Elle vient d’admettre qu’elle sait pertinemment quel jeu il joue, et le ton employé n’avait rien d’un reproche.

L’esprit au vague — aucun mot ne lui vient alors qu’il voudrait bien lui répondre, trouver la phrase qui claque bien, celle que le héros d’un teen show ou d’un roman young adult sortirait d’instinct. Lui se retrouve simplement hébété, quelque part entre le déni et l’euphorie. Il n’est capable que d’un sourire mal assuré — mais ses yeux parlent pour lui, et de façon un peu trop limpide, sans doute.

Comme pour se donner contenance, il éprouve le besoin de décrocher son regard, de reporter son attention sur d’autres détails que ceux de son visage encore trop près — alors, il suit le mouvement des prunelles de l’adolescente il se perdent quelque part au dessus de son épaule, avise le coach qui s’approche de lui à grands pas pressés, et à son plus grand dam, si prévisible que c'eût été.

« Eh, joli coeur, on t’attend pour discuter stratégie. Y’a jamais meilleur moyen d’emballer une fille qu’avec des prouesses sur le terrain, alors tu ferais mieux de te ramener illico presto, c’est tout à ton intérêt.
— Tout de suite ! »

Il a deviné comme le fond d’un rire dans le ton de l’entraîneur, qui lui donne pourtant plutôt l’air bourru, habituellement — les gars l’aiment bien, sauf quand il les malmène jusqu’à l’épuisement, quand bien même c’est peut-être qu’ils cherchent.

« T'as plutôt intérêt à gagner, Wright.
— Vos désirs sont des ordres, Votre Altesse. »

Il esquisse une courbette inachevée, avant de reculer plus encore ; il soutient son regard quelques secondes supplémentaires, comme pour sceller une promesse en non-dits, puis rejoint son équipe en petites foulées sur le bord du terrain — de nouveau, il se recentre sur le jeu à venir, il lui a juré de gagner, et il n’a qu’une parole.

((Hannah, elle, commençait à s’impatienter ; maman l’a occupée du mieux qu’elle pouvait, en tâchant de n’avoir pas l’air de trop observer son fils et cette fille, qu’il n’avait pourtant pas présentée comme autrement qu’une amie — mais des amies de Roman, elle en a connues des tas, parce qu’il a souvent été entouré, même lorsqu’il cherchait la solitude ; un aimant à autrui et de l’entourage par poignées. Et c’était différent — ça l’est toujours, pour une mère, qui sait les regards de son enfant, et ses rires, et ses maladresses, et tous ces gestes inconscients qu’il répète lorsqu’il s’embarrasse. C’est différent et, alors, elle ne peut pas s’empêcher d’être curieuse, de laisser traîner le regard de leur côté, sans en avoir l’air — tendre et attentive. Elle donne le change quand Nina revient vers eux — parce qu’elle l’aime bien, pour l’instant, cette fille polie, vive et spontanée — et libère enfin sa petite fille de son emprise qui, aussitôt, lève des yeux inquisiteurs en direction de la it-girl — peut-être un léger picotement de jalousie, parce que ce n’est pas elle que son frère est venu voir, cette fois ; le sentiment se dissipe tout aussi vite pourtant, et elle revient s’installer sur les genoux de la jeune vedette de téléréalité.
« De quoi tu parlais avec Roman, dis ? »
Pour le coup rien qu’une curiosité d’enfant, si indiscrète qu’elle soit, pourtant encore innocente — parce qu’elle ne saisit pas vraiment le jeu de flirt qui s’est installé entre son grand frère et son idole, ce sont des nuances qui lui échappent, elle est trop jeune encore, pour elle les garçons on leur tient la main dans la cour de l’école quand on est amoureuse ou on leur jette des boulettes de papier quand ils embêtent les filles.
Sans doute, dans le fond, n’est-ce pas plus mal d’avoir la candeur d’une enfant de sept ans.))

Lorsque le coup de sifflet résonne dans la salle et que le chronomètre des dix minutes et des vingt-quatre secondes s’enclenche, tout s’enchaîne en une poignée de mouvements — le panier est marqué par l’équipe adverse qui a saisi le rebond. S’ensuit une montée fulgurante dans les scores des deux équipes, et un écart dans le nombre de points qui ne cesse de s’élargir puis de se réduire. Sur les dernières secondes du troisième tiers-temps, Roman réceptionne un no-look-pass et s’élance — plus petit mais plus vif, cross-over pour briser les appuis d’un défenseur sur la droite qu’il contourne prestement. Il perce les défenses jusque dans la raquette, et donne de sa détente sans laisser au pivot le loisir de lui voler la balle — ses doigts frôlent le bord du cerceau tandis qu’il y pousse le ballon. L’action était belle — impossible de nier — mais à la réception ses appuis se rompent, et il heurte le plancher du dos et des coudes sans douceur. Pourtant, il éclate de rire et se redresse dans la seconde, trop habitué à tomber pour s’inquiéter des quelques hématomes qu’il découvrira sans doute de çà et de là sur sa peau, demain.

Il frappe dans la main tendue d’Asher, à l’instant où le buzzer annonce la fin de l’avant-dernière phase — le début du dernier tiers-temps, les dix minutes qui peuvent changer la donne. Mais les Crows mènent encore, quoique leurs adversaires les aient brièvement dépassés en début de deuxième mi-temps — ils ont repris les droits sur l’empire de leur score, et ne compte plus en céder une seule miette. Roman souffle des indications stratégiques au coéquipier qui vient prendre sa place le temps de quelques minutes, et lui rejoint le banc pour s’y avachir avec un certain plaisir, trop heureux de poser une bouteille froide à peine sortie de la glacière contre son front — du même coup, il profite du répit pour lancer un regard en direction de ses supporters favoris dans les gradins, un sourire à Nina et un signe de main à ses frangines.

Lorsqu’enfin il reprend sa place sur le terrain pour les dernières minutes de jeu, plus rien n’est à refaire — il faudrait qu’ils tombent raides morts ou laissent délibérément leurs adversaires marquer pour qu’ils les rattrapent et les surpassent. Le buzzer résonne une dernière fois, et les résultats se figent pour de bon sur le cadran — cinquante-neuf à quarante-cinq, et ce sont les supporters des Crows qui s’en donnent à coeur joie dans les gradins. Les joueurs ne sont pas en reste — trop heureux de faire bonne impression, et d’assurer peu à peu leur place en tant que première équipe de l’université d’Astrophel City.

L’extase vaguement retombée, restent toujours la fierté diffuse et les membres déjà ankylosés qui laissent miroiter de superbes lendemains de courbatures à n’en plus finir. Les gradins se sont déjà en partie vidés, certains joueurs ont déjà rejoint les vestiaires — Roman, lui, reste un peu en arrière, pour rejoindre sa famille et puis Nina. Louise s’est déjà endormie dans les bras de son père, et les yeux d’Hannah luttent pour ne pas céder face au poids de la fatigue — alors, les au revoir s’esquissent ici, à l’intérieur du gymnase qui se vide peu à peu. Bientôt, Nina et lui ne sont de nouveau plus que tous les deux — et, quelque part, il adore ces instants volés.

« Vos désirs étaient des ordres, Votre Altesse et j’ai, comme vous pouvez le constater, pris grand soin de m’y tenir à la lettre. »

Son regard, même fatigué, parvient encore à pétiller de ce quelque chose de presque gamin qui ne le quitte jamais vraiment — ce qui lui reste de l’humour d’un enfant qu’il n’a pas tout à fait barricadé en lui.

« Si Votre Altesse n’y voit pas d’inconvénient, le gentilhomme que je suis va s’empresser d’aller prendre une douche dans les vestiaires, histoire que sa compagnie soit moins désagréable à Votre Altesse s’il faut partager l’espace clos d’une même voiture. »

Promesse de se retrouver à la sortie ; Roman ne peut s’empêcher d’avoir ce sourire à la commissure de droite qui s’élargit, renforce la fossette légère en un guillemet qui ne s’achève pas. L’instant d’après il recule et se tourne pour rejoindre au trot le reste de son équipe qui s’enfonce dans les vestiaires — le territoire des hommes, le carnage. Les voix éclatent, chants sonnent à moitié faux mais tout le monde s’en fout, ça se bouscule jusque sous les douches brûlantes et, avec l’exclusivité masculine de la pièce, les plaisanteries douteuses commencent à pleuvoir — il ne faut pas longtemps avant que les vannes scabreuses se dirigent vers lui et, surtout, cette jolie nana qu’il a invitée.

« Eh, Wright, depuis quand tu péchos sans nous tenir au courant ?
— Depuis que de un, j’pécho pas, il marmonne — et l’hilarité qui se répand en ricanements autour de lui en dit bien long sur le crédit qu’ils accordent tous à ses paroles. De deux, même si c’était le cas, j’crois pas avoir signé pour tout te raconter.
— Putain le con, il est mordu !
— Au fait, je la connais à peine.
— Et alors ? Moi aussi j’connais à peine ma meuf.
— Mais toi tu l’as baisée direct !
— C’est elle qu’était carrément en chien ! »

Roman décroche, l’espace de quelques instants, les yeux clos sous l’eau brûlante qui soulage ses muscles endoloris qu’il étire lentement, pas bien certain de savoir éviter les courbatures du lendemain. Mais c’est sans compter sous les coups qu’il entend porter contre la cloison sur sa droite.

« Du coup tu comptes pas la pécho ? Comme ne vient rien d’autre qu’un silence, il reprend. Non parce que sinon, moi, je la trouve plutôt canon, j’veux dire, si t’es pas intéressé, moi, je-
— Putain Jasp, t’es lourd. J’ai juste ramené une amie à un match, c’est quoi ton problème ? »

De l’autre côté de la cloison, à défaut de le voir de ses propres yeux, il devine tout de même le rictus de Jasper.

« T’as pas répondu à ma question, Wright.
— Aucun de vous ne l’approche, c’est clair ?
— Plus que clair, joli coeur ! »

Cette fois-ci, Roman ne se joint pas à l’éclat de rire général qui résonne contre le carrelage des murs.

Lorsque l’attroupement des joueurs et des petites amies de la plupart sortent du gymnase, ils chahutent, te tannent, se cherchent, et le vague accrochage du vestiaire paraît déjà oublié — c’est qu’il a l’habitude, Roman, ses potes sont chiants, et d’autres auraient moins de patience que lui, mais lui laisse couler, souvent, parce qu’ils sont cons mais pas méchants.
Il a troqué l’ensemble de son équipe contre une paire de jeans sombres, un débardeur blanc à l’effigie de la marque pour hommes et une veste légère, grise, laissée ouverte. Il a déjà ses clefs de voiture à la main, son sac balancé sur son épaule — les fratboys ont proposé que Nina se joigne à leur soirée, mais lui a décliné. Les matchs et les soirées, il y en aura un tas d’autres, interchangeables ; et ça, à ses yeux, interchangeable, Nina ne l’est pas. Les frères avant les meufs, il connaît — mais ce soir, ce soir à la vérité il s’en fout.

Sitôt qu’il aperçoit Nina — et de savoir qu’elle l’a véritablement attendu lui fait un petit quelque chose, et il se gifle mentalement ; tu croyais vraiment qu’elle allait s’enfuir comme une voleuse ? — il se détache de quelques pas du groupe pour se glisser à ses côtés, sourire aux lèvres — bien trop ravi, heureux qu’elle soit là, ce soir.

« Je peux toujours appeler un taxi, si vous comptiez fêter votre victoire. »

Il fronce les sourcils en l’entendant, ses paupières qui se plissent brièvement — il fait mine d’être vexé, mais sa voix et ses traits se tiennent plus près de l’amusement que du piqué. Et puis, avant qu’il ait eu le temps de répondre, elle s’embarrasse toute seule — et il éclate de rire, parce que c’est plus fort que lui.

« Tu tiens tant que ça à te débarrasser de moi ? Problème, je crois pas qu’abandonner une demoiselle affamée soit très bien vu par le code d’honneur du gentleman, en fait... »

Il ignore les quelques ricanements qu’il devine derrière lui, les remontées des conversations de vestiaires dont ils ne se lasseront pas tant qu’il n’aura pas conclu, sans doute. Il se penche vers elle pour accrocher son regard qu’elle a dissimulé sous les mèches blondes de sa perruque, baisse la voix, et leur conversation n’appartient brièvement plus qu’à eux deux.

« On y va ? »

Il n’attend qu’un signe, avant de taper dans les mains de ses coéquipiers et de saluer les copines d’un simple sourire poli — bien moins lourd de sous-entendus que quelques uns qu’il a pu deviner, adressés à Nina. Asher hausse rapidement les sourcils par deux fois, mime l’un de ces gestes obscènes — poing serré devant la bouche et langue en mouvement régulier contre l’intérieur de la joue — qui l’insupportent, et auquel il ne répond qu’en roulant les yeux, passablement agacé. Il se tourne vers la it-girl, une légère grimace sur les traits, de crainte qu'elle n'ait vu l'échange — et ses yeux disent désolé.
Un signe de la tête plus tard pour l'inciter à le suivre, il se dirige vers sa voiture, garée au milieu des autres, celles des autres joueurs qui démarrent bien vite et puis s'effacent vers leur nuit de débauche — il sait qu'il sera inutile de chercher à contacter le moindre d'entre eux, demain —, alors qu'il ouvre la portière du côté passager pour laisser monter Nina.

« Votre carrosse est avancé, mademoiselle Van der Rohe. »

à la suite il contourne le véhicule et jette son sac sur les sièges arrière de la voiture, puis se glisse enfin derrière le volant. Il s’étire sur son siège, avant de lever les yeux vers Nina à ses côtés.

« On peut aller manger quelque part si tu veux, j’ai la dalle aussi. J’ai pas franchement les moyens pour un restau’ cinq étoiles, mais si t’es pas trop regardante sur la malbouffe, j’connais un ou deux petits diners sur la route. »